Аки Каурисмяки родился 4 апреля 1957 года в Ориматтиле, Финляндия. Начал свою кинематографическую карьеру как ассистент режиссёра Мика Каурясмяки — старшего брата Аки. Однако, всемирная известность пришла к нему после фильма «Ленинградские ковбои едут в Америку».
На его режиссёрский стиль повлияли такие режиссёры как Жан-Пьер Мельвиль, Райнер Вернер Фасбиндер и Робер Брессон, так Каурисмяки опирается на неброскую актерскую игру и простое кинематографическое повествование. Его фильмы имеют тонкий изящный юмор, отдаленно напоминающий юмор в фильмах Джима Джармуша, который, кстати, играл камео-роль в фильме Каурисмяки «Ленинградские ковбои едут в Америку». Джармуш, в свою очередь, взял актёров, игравших до этого только у Каурисмяки, на роли в своём фильме «Ночь на Земле» (место действия одного из эпизодов которого происходит в Хельсинки — столице Финляндии).
Действие большинства фильмов Каурисмяки также происходит в Хельсинки — родном городе режиссёра. В частности, «Союз Каламари» и его трилогия, состоящая из фильмов «Тени в раю», «Ариэль» и «Девушка со спичечной фабрики». Образ Хельсинки в фильмах Каурисмяки одновременно критичен и неромантичен.
Его фильм «Человек без прошлого» получил Гран-при Каннского кинофестиваля в 2002 году и был номинирован на «Оскар» как лучший фильм на иностранном языке в 2003.
Заключительный фильм трилогии «о безработице» («Дрейфующие облака», «Человек без прошлого», «Огни предместья») участвует в конкурсной программе Каннского кинофестиваля 2006 года.