В кино Алексей Петренко начал сниматься в 1967 году. Первые роли Петренко были прелюдией к его крупным работам. Справедливо будет заметить, что актеру удавалось превратить любой образ в нечто значительное: фарцовщик в приключении «День солнца и дождя», Освальд в «Короле Лире» Григория Козинцева.
Визитной карточкой Алексея Петренко, главным, выдающимся художественным созданием актера стал Григорий Распутин в теперь уже классической киноленте «Агония» (1974). Когда Элим Климов только начинал работу над фильмом «Агония», то более всего боялся ошибиться в выборе актера на роль Распутина. Слишком уж фигура трудноподъемная и сложнообъяснимая, загадка, которая и сегодня до конца не разгадана. На эту роль пробовались все известные мастера экрана, и даже был утвержден один из них - Леонид Марков. Но в это время режиссер-постановщик картины случайно забрел на спектакль «Преступление и наказание», где Свидригайлова играл молодой исполнитель, знакомый только ленинградским театралам. В тот вечер Климов принял решение сделать ставку на неизвестного, неопытного в кино Алексея Петренко.
Съемки шли непросто, Климов буквально загонял, вымотал Петренко физически. Режиссер вспоминал: «Петренко относится к очень редкой категории артистов, таких, как Алиса Фрейндлих, Инна Чурикова, которые рискуют пропускать через себя высокую энергию. Это очень опасно, и режиссер должен уметь защищать актера, потому что это, что называется, чревато. И вот во время съемок «Агонии» я его так загонял, что он попал в больницу со стенокардическим приступом. Мы остановились на несколько месяцев, и я до сих пор виню себя в этом…»
Это сверхнапряжение того стоило. Петренко создал незабываемый образ Распутина, но, к сожалению, широкому зрителю долгое время эта картина была не доступна. После премьеры фильма Леонид Ильич Брежнев недоуменно заметил: «А зачем это?», а у главы ГДР Эрика Хонекера фильм и вовсе вызвал негативную реакцию. После этого, вполне естественно, судьба картины была решена. «Агония» пролежала «на полке» десять лет и вышла в прокат лишь в 1985 году…
Среди ранних работ актера нельзя не отметить и небольшую роль летчика Юрия Строганова в картине Германа «Двадцать дней без войны» (1976). Герой Алексея Петренко – человек, лишившийся опоры в жизни. Он едет с фронта домой, чтобы расправиться с изменившей ему женой. К счастью, он одумается и не натворит беды, но жену так и не простит. В этой картине у Петренко всего-то монолог, хотя довольно длинный. Но как пронзителен этот монолог. Потому то и роль запомнилась зрителям на долгие годы.
Любовь к сказкам
Русские сказки Алексей Петренко боготворит. Долго актер читал их как бы для себя. Жена все спрашивала: «Чем ты занимаешься? Кому это надо?» Он, улыбаясь, отвечал: «Вот состарюсь, буду ходить по детсадам, за харчи перед ребятишками выступать».
И, наконец–то, исполнилось заветное желание: Алексей Петренко записал на телевидении 24-серийный цикл русских народных сказок. Теперь вот размечтался сделать то же самое с украинскими, белорусскими и болгарскими сказками. Собирается читать их, как говорится, на языке оригинала.
Он же вырос на Черниговщине, где речь особенная, смешанная - русско-белорусско-украинская. Когда учился в театральном институте, за ним по пятам ходил лингвист и все расспрашивал: «А как у вас произносят это слово? А это?» В общем, украинским и белорусским актер вполне сносно владеет с детства. Болгарский, правда, знает маловато, но ничего, придется подучить, коли надо. Но это все пока мечты, а вот Гоголя «Тараса Бульбу» Алексей Петренко с телеэкрана уже прочел.
Фейерверк ролей
Алексей Петренко всегда подходил к созданию своих образов с ответственностью. Да, он именно создавал своих героев, часто не играя в предложенных ему рамках, а идя наперекор режиссерской роли. Не смотря на это, самые разные режиссеры мечтали, чтобы он сыграл в их фильмах. Среди них, например, знаменитая Динара Асанова, у которой актер снялся в 1976 году в роли директора школы Кирилла Алексеевича Назарова в драме «Ключ без права передачи». Именно присутствие в фильме Петренко сдвинуло все акценты, превратив его персонаж из второстепенного героя в основного, можно даже сказать в нравственный центр картины.
У той же Динары Асановой Петренко вновь снялся в 1977 году в социальной драме «Беда». Вновь приглашал его и Элем Климов - в 1982 году актер сыграл роль угрюмого председателя сельсовета в социальной драме «Прощание». Кроме того, Алексей Петренко сотрудничал с такими известными режиссерами, как: Виталий Мельников (главная роль в комедии «Женитьба» по Гоголю), Сергей Герасимов (в его последней ленте «Лев Толстой»), Владимир Мотыль (главная роль в трагикомедии «Невероятное пари» по мотивам Чехова), Вадим Абдрашитов (в современной притче «Слуга»). Многим зрителям запомнилась его работа в приключенческом фильме Георгия Юнгвальд-Хилькевича «Узник замка Иф». Это его аббат Фариа морально поддерживает попавшего в темницу Эдмона Дантеса (Виктор Авилов), а потом передает ему тайну сокровищ острова Монте-Кристо.
Не обошел Алексея Петренко своим вниманием и Эльдар Рязанов. В знаменитом «Жестоком романсе» он доверил актеру роль Мокия Парменыча Кнурова. Паратов-Кнуров-Вожеватов в исполнении блистательного трио Михалков-Петренко-Проскурин – это удивительно точный и яркий срез российского купечества 19 века. Из этой тройки Кнуров кажется самым неприступным и грозным. Но на поверку, именно его герой из стаи хищников проявляет самые человеческие качества.
В активе Петренко не только глубокие драматические образы. Актер легко чувствовал себя и в жанре комедии. В середине 80-х большой популярностью у зрителей пользовалась короткометражка «Давыдов и Голиаф» режиссера Геннадия Байсака. Два персонажа – маленький, щупленький семиклассник Витя Давыдов в исполнении Саши Солдатова и рабочий завода, прозванный за свое могучее телосложение Голиафом, роль которого и исполнил Алексей Петренко. На этом противопоставлении и поставлен фильм. Честный школьник вступает в неравную борьбу с матерым «несуном» и одерживает победу…
В телеверсии «Мертвых душ» (1984) Господь так распорядился, что Алексею Петренко довелось поработать с Павлом Луспекаевым, чем он очень гордится. Павел Луспекаев гениально исполнил роль Ноздрева, а Петренко изображал пристава, который приходит арестовать Ноздрева. «Понимаете? Я арестовываю Луспекаева! Хотя бы так… А ведь могло и этого не быть», - волнуется, вспоминая Алексей Петренко. Актер, которому изначально дали роль пристава, не смог выучить заковыристый текст вовремя, тогда – то и позвонили Петренко: «Через три часа запись, успеешь подготовиться?» Успел… Видимо, в жизни ничего зря не бывает.
В новом веке
Петренко часто вынужден оправдывать режиссерскую неубедительность и расплачиваться за нее. Он умеет войти в самое причудливое эстетическое пространство, неизменно привлекает к себе внимание самых изощренных и неожиданных режиссеров, в том числе и новой генерации. И не боится эксперимента, не боится погружения в неведомые воды.
В картине Михаила Пташука «В августе 44-го…», поставленной по мотивам одноименного романа Владимира Богомолова, Алексей Петренко сыграл небольшую роль генерала Егорова. Глуховатый голос - говорит, словно с одышкой. На войне как на войне, решения следует принимать быстро и верно, от них зависит, как пройдет операция. А у Владимира Бортко в многосерийной киноленте «Идиот» по Достоевскому, Петренко - опять генерал, теперь - Иволгин.
Алексей Васильевич по-прежнему востребован кинематографом: князь Голицын в фильме Светланы Дружининой «Анна Иоанновна», профессор-патологоанатом Фаддей Казимирович в сериале Александра Прошкина «Доктор Живаго», капитан в музыкально-романтической мистерии Валерия Пендраковского «Бегущая по волнам»…
В 2007 году Алексей Петренко вновь работал у Никиты Михалкова в ремейке «Двенадцати разгневанных мужчин». Хотя Петренко и не согласен, что это ремейк – вполне даже самостоятельный фильм, только название старое оставили… Он играет рабочего-метрополитеновца, бывшего проходчика, а ныне – пенсионера, служащего дежурным по станции. В фильме он один из присяжных заседателей. Про роль Петренко в фильме можно сказать: «заметный человек». Присутствие актера в фильме ощутимо, даже если он просто сидит и молчит – великолепная роль.
У Алексея Васильевича, по его собственному признанию, никогда не было неуемного желания работать во что бы то ни стало, даже в молодости. Часто он добровольно отказывался от ролей, уступая их тем, кто жаждал играть. Доходило до того, что актер исчезал из поля зрения режиссера, и тому приходилось брать на роль другого актера. Алексей Петренко уверен, что «лучше немного и толково, нежели всеядно». Всегда его мучили сомнения: «А надо ли, а справлюсь ли?» Он по натуре - самоед. Кто-то принимал его сомнения и отказы за неуживчивый характер. Отказался Алексей Петренко в свое время от роли Захара в картине «Несколько дней из жизни И. И Обломова» у Михалкова, потому что мечтал о самом Обломове. Эту роль Алексею Петренко так и не пришлось сыграть. До сих пор он мечтает о Егоре Булычеве и Тарасе Бульбе.
Личное
Супруга Алексея Петренко - Галина Кожухова-Петренко, известный в театральном и кинематографическом мире журналист, член Союза писателей, долгое время работала театральным обозревателем в газете «Правда». Ее часто можно видеть с мужем на съемках, премьерах, фестивалях. Познакомила Алексея Петренко с будущей супругой Лидия Шукшина. Просто привела ее в гости и представила. Супруги живут вместе более 30 лет… Одобрения своей работы от жены Алексей Петренко пока не дождался. Может, к концу жизни все-таки и похвалит. А сейчас, если кто-то вдруг и восхваляет его при ней, она тут же встает и говорит: «Вы мне тут мужика не портьте!» Дочь от первого брака - Полина, окончила музыкальное училище. Сын - Михаил Кожухов, телеведущий. Он ведет программу «В поисках приключений» на канале «Россия». Много ездит…
Жена Галина к загруженности мужа относится насторожено, ругает. И не только ругает, но и не пускает. «Вот сейчас меня пытаются завлечь в очередной проект, так она всеми силами портит планы. В этом смысле мне, что называется, повезло. Если бы жена меня не тормозила, то материально я мог бы жить лучше… Но она согласна жить хуже, только чтобы я меньше работал. Мне без нее плохо. Ее не бывает со мной, только когда она себя неважно чувствует. И еще когда нам кота не на кого оставить. В гостинице-то ему нечего делать», - рассказывает актер.